En fondant la Compagnie de Jésus, Ignace de Loyola a conçu, pour la première fois dans l’histoire de la vie religieuse, un ordre purement apostolique. La différence avec les anciens ordres d’inspiration bénédictine, franciscaine ou dominicaine, qui ont accompli de grandes choses au service de l’Église, se situe au niveau de la nouveauté qu’Ignace introduit : le service apostolique qui est le but unique de l’ordre, et, logiquement, l’universalité du champ de travail et des méthodes apostoliques est érigé en principe.
Jusqu’alors, la vie religieuse s’inspirait du monachisme et en portait les signes distinctifs: le cloître, l’habit et surtout la prière du chœur comme centre et source de contemplation. Le service apostolique découlait de la contemplation : apporter aux autres le fruit de sa contemplation. Ignace rompt avec les formes de vie monastique pour privilégier la liberté du service apostolique.
Ignace ne fait pas que supprimer, il construit du nouveau. Au centre de la vie de l’Institut il met sa pédagogie pour chercher Dieu en toutes choses. C’est là que se trouve la spécificité de la Compagnie. Cette particularité est contenue dans les Exercices Spirituels.